El Diccionario de la Real Academia Española (RAE) define como tutor a la «Persona encargada de orientar a los alumnos de un curso o asignatura». El tutor es un educador, es decir persona asignada con ciertas características y condiciones, para incidir en la individualidad de los alumnos. Es fundamentalmente un «agente educativo que promueve, facilita y mantiene los procesos de comunicación necesarios para contribuir al perfeccionamiento del sistema, mediante la retro alimentación del sistema y la asesoría académica y no académica.
La tutoría toma especial relevancia en los entornos en línea aplicados en la educación, los cuales suelen requerir el uso de sistemas de gestión de aprendizaje o entornos virtuales de aprendizaje (los Learning Management Systems (LMS), por sus siglas en inglés) como Moodle, Atutor, Sakai, WebCT, Blackboard, Claroline y otros. Puede ofrecerse directamente a través del entorno virtual de aprendizaje como parte del diseño pedagógico de una propuesta de enseñanza, bajo la denominación de tutoría en línea.
La educación a distancia precisa del docente que ejerce la función de tutoría, que es la función de guiar y orientar a los alumnos. Esto diferencia a un proceso de educación a distancia de un proceso de auto-aprendizaje en el que una persona lee y estudia por su cuenta de manera espontánea y sin guía. Las funciones del docente-tutor en línea se realizan a través del acompañamiento, la información y el asesoramiento.
La tutoría puede tomar la forma de un grupo de estudiantes simultáneamente conectados y recibir la instrucción de un solo tutor, también conocido como tutoría de muchos a uno. Esto se conoce a menudo como e-moderación, definida como la facilitación del logro de metas de aprendizaje independiente, autonomía del estudiante, autorreflexión, construcción del conocimiento, aprendizaje colaborativo o grupal, discusión en línea, aprendizaje transformador y comunidades de práctica. Estas funciones de moderación se basan en principios de aprendizaje constructivistas o socioconstructivistas.